Ce lundi, la Slovaquie se souvient de Pavol Demitra, disparu tragiquement le 7 septembre 2011 dans le crash de l’avion de l’équipe de hockey sur glace du Lokomotiv Iaroslavl. Il avait 36 ans. Avec lui, c’est l’un des visages les plus emblématiques du hockey slovaque qui disparaissait.
Près de Iaroslavl, l’avion transportant l’équipe s’est écrasé alors qu’elle se rendait à Minsk pour son premier match de la saison. Parmi les 44 victimes figurait le Slovaque Pavol Demitra. Quinze ans après, le souvenir de cette tragédie reste vif. L’appareil, un Yak-42 de la compagnie russe Yak Service, s’est écrasé peu après son décollage de l’aéroport de Tounochna. Les expertises ont conclu à une erreur de pilotage : l’un des pilotes aurait freiné pendant le décollage. L’avion n’a quitté la piste que de quelques centaines de mètres avant de percuter un radiophare et de s’écraser. Les 44 autres personnes à bord ont péri dans l’accident.
Pavol Demitra est né le 29 novembre 1974 à Dubnica nad Váhom. Il a commencé sa carrière professionnelle au club Dukla Trenčín en 1992 avant de rejoindre la NHL l’année suivante, drafté par les Ottawa Senators. Après des débuts difficiles, il s’est imposé avec les St. Louis Blues, où il a formé la célèbre « Slovak Line » avec Michal Handzuš et Ľuboš Bartečko. Il a ensuite porté les maillots des Los Angeles Kings, du Minnesota Wild et des Vancouver Canucks. En 848 matches de saison régulière en NHL, il a inscrit 768 points. En 2000, il a remporté le trophée Lady Byng, récompensant son fair-play. En 2010, il a rejoint le club Lokomotiv Iaroslavl et s’est rapidement illustré en KHL, avec 61 points en 54 matches de saison régulière, puis 21 points en 18 rencontres de play-offs, contribuant à la qualification du club pour les demi-finales. Figure majeure de la sélection slovaque, Demitra a également remporté le Zlatý puk en 1999 et participé à six Mondiaux, trois Jeux olympiques et deux Coupes du monde. Il a notamment contribué à la médaille de bronze slovaque au Mondial 2003. Quelques mois avant sa mort, le 9 mai 2011, il avait fait ses adieux au maillot national à Bratislava. En avril 2012, Pavol Demitra a été intronisé à titre posthume au Temple de la renommée du hockey slovaque.
Le souvenir de Demitra perdure également dans sa ville natale et à Trenčín. Une école primaire de Dubnica nad Váhom porte son nom, tandis que le stade de hockey de Trenčín a également été baptisé en son honneur. Un film documentaire consacré au joueur portant le numéro 38, « 38 – Filmová pocta hokejovej legende » (Un hommage cinématographique à une légende du hockey), a par ailleurs été réalisé.
Le club Dukla Trenčín occupait une place toute particulière dans le cœur de Demitra. Après sa carrière, il souhaitait consacrer son temps à la formation des jeunes au sein du club. À Trenčín, les supporters continuent aujourd’hui encore de rendre hommage à leur ancien joueur selon un rituel devenu traditionnel : à la 38e minute de chaque match du Dukla, le stade résonne d’applaudissements, suivis d’un chant en l’honneur de Pavol Demitra.
Pavol Demitra reste ainsi bien plus qu’un ancien grand joueur du hockey slovaque : quinze ans après sa disparition, le numéro 38 continue de symboliser une génération, une équipe et une mémoire collective.
